33 mineurs seraient peut-être morts dans une mine de cuivre et d'or

On est toujours sans nouvelles de 33 mineurs chiliens après l'effondrement d'un plafond, jeudi 5 août, dans une mine de cuivre et d'or de la Compañia Minera San Esteban Primera, dans le désert d'Atacama, dans le nord du pays.

Aujourd'hui, six forages sont effectués en direction des endroits où les mineurs sont supposés être. Des instruments de détection sonore seront ensuite utilisés dans l'espoir d'établir le contact avec eux.

Les opérations de sauvetage ont dû être suspendues samedi 7 août à la suite d'autres effondrements. Les sauveteurs avaient progressé de 240 mètres dans des puits de ventilation pour essayer d'atteindre les mineurs bloqués lorsque se sont produits les éboulements. Les mineurs sont piégés à près de 450 mètres sous la surface.

À cette profondeur se trouve un refuge de secours contenant de la nourriture, de l'eau et de l'oxygène pour près de 72 heures. Mais un mineur qui connaît bien ce refuge a déclaré qu'il était de petite taille et ne pouvait abriter 33 personnes.

Cette mine est connue pour la fréquence des éboulements souterrains qui s'y produisent et, il y a quelques semaines à peine, un mineur a perdu une jambe après avoir été coincé sous un bloc de roche. En 2007, trois mineurs étaient décédés dans cette mine et une autre mine proche, exploitée par la même compagnie, dans des circonstances similaires.

Un porte-parole de la direction et un élu de la région auraient déclaré que cette zone minière présente d'importantes failles géologiques, surtout en profondeur. Le Secrétaire général du Syndicat des travailleurs de la mine de San Esteban Primera, Javier Castillo, a déclaré que les travailleurs n'avaient cessé de dénoncer depuis 2003 les risques présents dans la mine.

La Compañia Minera San Esteban est un petit groupe minier chilien qui, à une époque, était détenu à 40% par Cobre Mining Co., un prolongement de l'ancienne Aurex Resources de Vancouver (Canada). Il n'est pas certain que la firme nord-américaine ait encore une participation dans la mine de San Esteban, située à quelque 800 km de Santiago, près de la ville de Copiapo.