Au cours des 19 dernières années, Rio Tinto a négocié directement avec le personnel des hauts-fourneaux d'aluminium de Bell Bay en Tasmanie, sans participation des syndicats. Après trois années de lutte en faveur de la syndicalisation menée par AWU, cette victoire est très importante pour les syndicats australiens car elle réfute le mythe selon lequel quand une entreprise se désyndicalise, le syndicat ne pourra jamais revenir.
“Nous avions indiqué très clairement que Rio Tinto était une entreprise que nous voulions cibler”, a déclaré Paul Howes, secrétaire national de l’AWU, “et nous estimons qu'il y a une volonté de changement parmi le personnel. Beaucoup de gens dans la communauté du monde des affaires et même à Rio [Tinto] se sont moqués de nous, il y a deux ans, quand j'ai annoncé cette décision lors de ma conférence nationale, et même quelques ministres travaillistes ont affirmé que nos tactiques n'obtiendraient aucun résultat”.
Les discussions autour de la nouvelle convention collective pour les salariés de Bell Bay devraient commencer dans quelques semaines. Bien qu'il soit improbable que les salariés fassent campagne pour une parité salariale avec l’Australie continentale, Paul Howes dit qu’en raison des dures conditions d’exploitation du haut-fourneau, “il n’y a aucune raison à long terme, pour que ces travailleurs ne puissent pas être payés comme leurs collègues continentaux car après tout Bell Bay est un haut-fourneau unique en Australie du fait qu’il fonctionne avec du courant essentiellement propre produit par de l’hydroélectricité”.
Dans les prochaines semaines, AWU aura des entretiens avec ses membres pour établir le cahier de revendications à présenter à l’entreprise. L’une des priorités les plus importantes sera de bien fixer le salaire et les conditions actuellement en vigueur dans le cas où Rio Tinto vendrait Pacific Aluminium à une autre entreprise.
Nous savions déjà que cette campagne réussirait, principalement du fait que la main-d’œuvre de Rio veut avoir son mot à dire sur les conditions de travail et veut être traitée équitablement. Et c’est pourquoi nous avons obtenu tout ce soutien,
a affirmé Howes.
Rio Tinto a perdu 14 milliards d’USD (10,525 milliards d'euros) en raison de la dépréciation de ses actifs au Mozambique et du cours de l'aluminium. L'entreprise a licencié son directeur général Tom Albanese, le 17 janvier 2013, en raison de la situation. Le directeur général de Iron Ore, Sam Walsh, a pris sa place. Doug Ritchie, qui était responsable de l’investissement charbonnier de Tio Tinto au Mozambique, a également été licencié.