Jump to main content
IndustriALL logotype

Lo que se debe saber sobre las represas de relave

13 febrero, 2019Nunca se habla de las represas de relave, excepto cuando fallan. Sin embargo, cuando fallan, las consecuencias pueden ser catastróficas. El número de represas de relave constantemente aumenta, por tanto debemos preguntarnos ¿qué son las represas de relave y por qué debemos preocuparnos?

¿Qué son los relaves mineros?

Los relaves son los desechos de la minería. Se usan procesos mecánicos y químicos para triturar las rocas, transformándolas en arena fina para extraer el mineral o metal valioso de la roca. Todos los restos irrecuperables y sin valor económico que resultan de este proceso son desechos. Incluyen partículas de roca finamente molidas, productos químicos, minerales y agua. Dependiendo del tipo de minería, los relaves pueden ser líquidos, sólidos o lodo compuesto de partículas finas. Muchas sustancias que se encuentran en los relaves son tóxicas, e incluso radioactivas, y frecuentemente los relaves contienen grandes cantidades de cianuro, mercurio y arsénico.

¿Qué son las represas de relave?

Las represas de relave se utilizan para almacenar el agua y los desechos derivados del proceso de extracción. Se estima que en diferentes partes del mundo hay por lo menos 3.500 represas de relave. Sin embargo, como hay alrededor de 30.000 minas industriales, es probable que el número de represas de relave sea mucho mayor.

Las represas de relave pueden ser de enorme tamaño, tan grandes como lagos, y pueden alcanzar 300 metros de altura. Cuando el lodo de los desechos se lleva a la represa, los productos sólidos se depositan en el fondo y el agua se recicla para usarla nuevamente en el proceso de separación.

En lugar de hormigón armado, se usan rocas o tierra para crear barreras en las represas de relave. Sin embargo, en la mayoría de estas represas se aplica el método de construcción más barato pero más peligroso, utilizando los desechos mismos para crear una barrera. La represa se eleva continuamente para dar cabida a más residuos. Estas represas son más inestables y más propensas a fugas.

Las represas de relave deben tener mantenimiento y supervisión con regularidad para garantizar que haya suficiente drenaje y que la represa sea lo suficientemente fuerte como para retener los desechos de la minería.

Las represas de relave pueden constituir un peligro para la flora y fauna natural de la localidad, ya que las aves y animales se bañan y beben las aguas contaminadas. La fuga de sustancias tóxicas de las represas de relave también puede dañar el medio ambiente alrededor.

¿Cuáles son las consecuencias del derrumbe de una represa de relave?

En los últimos diez años, entre 2008 y 2018, se han registrado 31 incidentes de graves fallas de represas de relave, sin incluir el terrible derrumbamiento de la represa de la empresa minera Vale en Brumadinho, Brasil, el 25 de enero de 2019, en el que desaparecieron 300 personas, presumiblemente fallecidas.

En Canadá, cuando falló la represa de la mina de cobre y oro Mount Polley en 2014, se derramaron 25 millones de metros cúbicos de aguas residuales y desechos en lagos y sistemas adyacentes de suministro de agua. Eso es suficiente para llenar 20,000 piscinas olímpicas.

Un año antes, el propietario de la mina, Imperial Metals, informó que la represa de relave contenía 84.831 kilogramos de arsénico, 38.218 kilogramos de plomo y 562 kilogramos de mercurio, junto con otros minerales y desechos. 

En 2015, al fallar la represa Samarco en Brasil, se derramaron al medio ambiente 33 millones de metros cúbicos de residuos de mineral de hierro, ocasionando la muerte de 19 personas, desplazando a 600 familias y contaminando las vías fluviales 620 kilómetros río abajo hasta llegar al mar. Se teme que nunca más se van a recuperar los importantes ecosistemas y peces que son el sustento de las comunidades indígenas.

También hay gran preocupación por la seguridad de represas de relave ya sin uso, establecidas en el pasado, pero que, si fallan, aún constituyen un peligro significativo para la vida y el medio ambiente.

¿Son necesarias las represas de relave?

Las instalaciones de almacenamiento tradicionales, como las involucradas en las tragedias de Brumadinho y Samarco, son utilizadas por la industria minera simplemente porque son baratas. Hay nuevas tecnologías disponibles que reducen o mitigan sustancialmente el riesgo relacionado con posibles fallas de las represas, como el proceso de relave filtrado, que, para minimizar el volumen de los desechos y mejorar la estabilidad, reduce la cantidad de agua que se usa. La eliminación de desechos secos es otra alternativa que ofrece importantes beneficios en términos de sostenibilidad ambiental, además de mejorar la seguridad de los trabajadores/as y de la comunidad.

¿Qué se puede hacer para mejorar la seguridad de las represas de relave?

Las fallas de las represas de relave no son inevitables y pueden prevenirse. Las compañías mineras deben escuchar a los trabajadores/as  y a los sindicatos, que frecuentemente son los primeros en llamar la atención sobre problemas de seguridad, pero a menudo no los toman en cuenta. IndustriALL Global Union ha trabajado con la organización multisectorial IRMA (Iniciativa para Garantizar la Minería Responsable) para establecer normas óptimas para la seguridad de las represas de relave, junto con el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM), que ha elaborado directrices para prevenir fallas catastróficas en las instalaciones de almacenamiento de desechos de relave. La industria minera debe adherirse con urgencia a estas normas, evitando futuros desastres.