El Sindicato Nacional de Trabajadores Metalúrgicos de Sudáfrica (NUMSA), afiliado a IndustriALL Global Union, convocó la huelga después de que First Battery recortara puestos de trabajo en sus plantas de Benoni, East London, Ciudad del Cabo y Durban, a pesar de meses de consultas destinadas a evitar los despidos.
Según el NUMSA, First Battery perdió contratos importantes con fabricantes de automóviles en Sudáfrica y ya no abastece a BMW, Mercedes-Benz, Ford ni Toyota. En vez de recuperar ese negocio mediante la inversión local, el sindicato afirma que la empresa está importando baterías de Alemania para BMW, cuando debería modernizar la producción local para satisfacer las necesidades de los fabricantes de automóviles.
El NUMSA sostiene que la importación de baterías socava el Plan Maestro Automotriz 2035 de Sudáfrica, cuyo objetivo es alcanzar un 60 % de contenido local en la industria automotriz para 2035. Actualmente, el contenido local se sitúa en torno al 38 %.
El sindicato acusó a First Battery de realizar gastos innecesarios y de ocultar información imprescindible para llevar a cabo una consulta significativa, tal y como exige la legislación laboral sudafricana. El NUMSA afirma que la empresa se negó a revelar datos clave sobre los costos, entre ellos la remuneración de los directivos, los costos de electricidad y las condiciones de los contratos con los fabricantes de equipos originales.
First Battery ofreció a los trabajadores despedidos una indemnización de ZAR 10.000 (USD 616), mientras que el NUMSA exige ZAR 200.000 (USD 12.319). El sindicato afirma que esta diferencia demuestra que la empresa puede permitirse ofrecer condiciones más favorables que las que propone. Además, el NUMSA ha criticado a Metair por negarse a reunirse con el sindicato antes de que los despidos entraran en vigor. El sindicato ha solicitado la ayuda de la Comisión de Conciliación, Mediación y Arbitraje (CCMA) para acordar las normas relativas a los piquetes de huelga, tras las advertencias de la dirección sobre posibles medidas disciplinarias contra los trabajadores que participen en la huelga.
El NUMSA mencionó el cierre por parte de Goodyear, el año pasado, de su fábrica local de neumáticos, a pesar de que la marca conservó su red de distribución, como parte de una tendencia más amplia que desea que las autoridades reguladoras tengan en cuenta. El sindicato instó al Ministerio de Comercio, Industria y Competencia a que considere la aplicación de aranceles y derechos de importación para proteger a los fabricantes y los puestos de trabajo sudafricanos.
Además, el NUMSA desea que First Battery anule los avisos de despido, revele más información financiera y estratégica y retome las negociaciones. El sindicato afirma que las conversaciones deben incluir una propuesta conjunta ante la CCMA y el Fondo de Seguro de Desempleo para establecer un régimen de suspensión temporal del trabajo que permita mantener a los trabajadores en sus puestos mientras se exploran alternativas.
Irvin Jim, secretario general del NUMSA, afirmó:
“No hay absolutamente ninguna razón por la que se deba dejar a los trabajadores en la calle para que se sumen al mar de la pobreza, el desempleo y la desigualdad. Lo mínimo que First Battery podría haber hecho es llegar a un acuerdo con el sindicato y ofrecer un paquete digno dirigido a los trabajadores próximos a la jubilación en algunas empresas.”
“En un país con un alto índice de desempleo, los recortes de plantilla deberían ser el último recurso. IndustriALL apoya la preservación de los puestos de trabajo y anima a los empleadores a negociar de buena fe”,
expresó Paule-France Ndessomin, secretaria regional de IndustriALL para África Subsahariana.
Según el Instituto Nacional de Estadística de Sudáfrica, la tasa de desempleo ampliada, que incluye a las personas que han desistido de buscar empleo, es del 43,7 %, lo que equivale a 13 millones de personas.